[디지털투데이 신민경 기자] 김재철 동원그룹 김재철(85) 회장이 16일 회장직에서 물러났다. 지난 1969년 동원산업을 창업하고 회사를 이끈지 50년 만이다.

이날 김 회장은 오전 경기 이천 소재 동원리더스아카데미에서 열린 '동원그룹 창립 50주년 기념식'에서 기념사를 통해 "여러분의 역량을 믿고 회장에서 물러서서 활약상을 지켜보며 응원할 테니역량을 십분 발휘해 찬란한 동원의 새 역사를 써달라"고 주문했다.

김 회장은 우리나라의 경제발전을 이끌어 온 1세대 창업주로, 창업 세대가 자진 퇴진하는 사례가 그간 거의 없었다. 그는 기념사에서 "동원이 창립된 1969년은 인류가 달에 발을 디딘 해로, 선진국이 달에 도전할 때 동원은 바다에서 사업을 시작하는 등 엄청난 차이가 있었다"며 "하지만 열심히 땀을 흘리고 힘을 모은 결과 동원은 1·2·3차 산업을 아우르는 6차 산업을 영위하며 장족의 발전을 이뤘다"고 말했다.

그는 이어 "'인생의 짐은 무거울수록 좋다. 그럴수록 인간은 성장하니까'란 말을 가슴에 새기고 노력해왔다"며 "동원의 자랑스러운 50년을 만들 수 있도록 바탕이 돼 준 우리나라와 사회에 감사를 드리며 우리 사회에 더욱 필요한 기업이 될 것을 다짐한다"고 말했다.

또 "동원의 창업정신은 '성실한 기업 활동을 통한 사회정의의 실현'이었고 기업 비전은 '새로운 가치를 창조하는 사회필요기업'"이라며 "앞으로도 이 다짐을 잊지 말고 정도(正道)로 가는 것이 승자의 길이라는 것을 늘 유념해야 한다"고 밝혔다.

김 회장은 기념사 말미에 "오늘날의 급격한 변화는 과거를 자랑하고 있을 여유가 없으며, 기업 경영은 언제나 새로운 도전을 받고 이겨내야 한다"며 "4차 산업혁명이다, 인공지능이다 새 바람이 불어오고 있지만 동원이 가진 잠재력과 협동정신이 발휘되면 능히 극복할 수 있다"고 말했다.

김 회장의 퇴진 선언은 창립 50주년을 앞두고 오랫동안 고민하다 결단을 내린 것으로 알려졌다. 창업 세대로서 소임을 다했고 후배들이 역량껏 일할 수 있도록 물러서야 할 시점이라고 판단했다는 후문이다.

평소 "기업은 환경 적응업이다"라며 변화하는 환경에 대한 적응이 중요하다고 강조해온 김 회장이 동원의 변화와 혁신을 새로운 세대가 이끌어야 한다고 판단한 것으로 읽힌다. 

김 회장은 최근에 인공지능 등에 관심을 갖고 이를 사업과 연결하는 방안을 모색해 왔다. 또 해외 기업경영의 화두가 되고 있는 로보틱프로세스자동화(RPA)의 경영 도입에도 적극 나섰다.

회장직에서 물러난 김 회장은 그룹 경영과 관련해 필요한 경우에만 그간 쌓아온 경륜을 살려 조언을 할 것으로 보인다. 또 재계 원로로서 한국 사회를 위해 기여하는 방안도 고민 중인 것으로 알려졌다.

이와 관련 김 회장은 "그간 하지 못했던 일, 사회에 기여하고 봉사하는 일도 해나갈 것"이라고 말한 것으로 전해졌다.

김 회장 퇴진 이후 동원그룹 경영은 큰 틀에서 변화가 없을 것이라는 전망이다. 동원그룹 관계자는 "지주회사인 엔터프라이즈가 그룹의 전략과 방향을 잡고 각 계열사는 전문경영인 중심으로 독립경영을 하는 기존 경영에서 큰 변화는 없을 것"이라고 말했다. 지도체제 관련해서도 차남인 김남정 부회장이 중심이 돼 경영을 할 것으로 알려졌다.