[디지털투데이 홍하나 기자] 선거일이 다가올 때면 네이버는 늘 불안하다. 그때마다 정치권에서는 네이버를 향해 기사 편집이 부당하다는 공격을 하기 때문이다. 이번에도 어김없이 정치권의 공세는 이어졌다. 하지만 상황이 다르다. 평소 뉴스 서비스로 긴밀한 관계를 맺고 있는 언론사도 여기에 가세했기 때문이다. 네이버를 둘러싼 뉴스 서비스 논란은 매년 제기되어 온 해묵은 이슈지만 올해는 '드루킹 사건'이 알려지면서 세간의 관심이 됐다.

일명 ‘드루킹’이라는 필명인 김 모 씨는 지난 1월말 네이버 뉴스 기사의 정부 비판 댓글에 집중적으로 공감을 클릭해 조작한 혐의를 받고 있다. 경찰 발표에 따르면 드루킹 매크로 프로그램에 동원된 아이디는 2천200여개에 달하는 것으로 알려졌다. 여기다 최근엔 김모씨의 불법 댓글조작 범위가 예상보다 광범위한 것으로 밝혀지면서 논란의 불씨는 더욱 커지고 있다.

이번 사건이 알려지자 정치권에서 가장 먼저 들고 일어섰다. 네이버의 뉴스 댓글을 폐지하거나 뉴스 서비스를 인링크에서 아웃링크로 전환해야 한다는 주장을 내세웠다. 네이버에 기사를 공급하는 제휴를 맺은 언론사도 여기에 동의하면서 날선 공격을 이어갔다.

이후 네이버는 124개 언론사들에 인링크 제휴를 아웃링크로 바꿀 것인지 회사 차원의 공식입장을 밝혀달라는 공문을 보냈다. 물론 아웃링크로 전환될 경우 기존에 언론사에 지급되던 전재료는 중단된다는 사실도 함께 밝혔다.

이러한 공문이 보내지자 언론사에서는 발끈했다. 아웃링크 관련 문제를 언론사에 떠넘기려는 속셈이라는 내용의 기사와 사설이 쏟아졌다. 아울러 아웃링크에 대한 정확한 방식과 계획에 대해 밝히지 않았다는 비판도 함께 담겼다.

하지만 네이버 입장에서는 최소한의 선택지에서 최선의 선택을 했다고 볼 수 있다. 긴밀한 제휴를 맺고 있는 언론사의 의견수렴을 하지 않은채 독단적으로 뉴스 서비스의 방식을 바꿀수 없기 때문이다. 게다가 외부 압력으로 인해 단시간 내 변화를 줘야 하는 압박감도 배경이 된다.

네이버는 계정 생성 단계부터 로그인, 댓글입력 등에 이르기까지 매크로를 활용한 접근을 막기 위해 다양한 차단 시스템을 도입하고 있다. 지난달 25일에는 24시간 동일 기사에 작성할 수 있는 댓글을 기존 20개에서 3개로 제한하고 연속 댓글 작성 시간을 10초에서 60초로 늘렸다. 하지만 새로운 시스템을 도입해도 이를 우회하는 방법이 생겨나기 때문에 창과 방패와 같은 싸움이 이어질 수밖에 없다는 것이 네이버의 입장이다.

이러한 노력에도 네이버가 공격을 받고 있는 이유는 작년으로 거슬러 올라간다. 지난해 네이버는 기사배치와 관련해 한국프로축구연맹의 부정청탁을 받아 해당 단체에 불리한 기사를 사용자들에게 제대로 볼 수 없도록 재편집해 논란이 된 바 있다. 특히 당시의 사건은 네이버가 뉴스 배열을 입맛대로 재배치한다는 대중들의 의구심을 확인시켜준 사례가 됐다. 이 때문에 네이버는 앞으로도 뉴스 서비스 논란에서 벗어나기 힘들 것으로 보인다.

네이버는 항상 알 수 없는 적과의 동침을 한다. 정치권에서 들어오는 외압도, 드루킹과 같은 불법 사용자도, 때로는 이해관계에 놓인 언론사도 뗄 수 없는 관계이지만 그렇다고 친밀해질 수도 없는 관계다.

이번 사건을 보면 네이버 혼자 모든 문제를 해결해야 할 것이 아니라, 여러 이익관계에 얽혀있는 이해당자사들도 함께 이 짐을 떠 안아야 할 것으로 보인다. 수많은 사용자를 보유한 네이버가 공익적 성격을 띈다고 해서 공공 플랫폼은 아니다. 민간 사업자의 서비스에 대해 어디까지 왈가왈부할 수 있는지 모르겠지만, 네이버의 공익적 성격 유지를 원한다면 이해관계에서 벗어나야 할 필요가 있다.