[디지털투데이 정명섭 기자] “이동통신 3사가 고민하고 있지만, 5G 네트워크에서 어떤 서비스를 할 것인지가 가장 중요하다.”

6일 국회 4차산업혁명특별위원회 전체회의에 참석한 유영민 과학기술정보통신부 장관의 말이다. 5G 상용화만큼 중요한 과제로 5G 네트워크에 얹을 서비스 발굴이 시급하다는 취지의 발언이다.

이에 앞서 지난 2월 27일(현지시간) 권영수 LG유플러스 부회장도 스페인 바르셀로나에서 열린 ‘모바일월드콩그레스(MWC) 2018’에 참석해 같은 입장을 밝혔다. 그는 현지 기자간담회에서 “다른 통신사 CEO(최고경영자)를 만나도 5G 하면서 돈을 벌기 쉽지 않겠다는 얘기를 이구동성으로 한다”며 5G 서비스 부재에 대한 고민을 토로했다.

권 부회장은 올해 1월 유영민 장관과 이동통신 3사 CEO가 가진 간담회에서도 5G 상용화 이후 이동통신사의 수익성 측면을 강조한 바 있다.

유 장관과 권 부회장의 최근 발언은 우리나라 정부와 이동통신사가 내년 3월 세계 최초 5G 상용화 준비에 박차를 가하고 있지만, 정작 상용화 이후를 걱정하고 있다는 것을 단편적으로 보여준다.

영국 시장조사업체 IHS 조사에 따르면 5G로 인한 경제적 효과는 2035년 기준 12조3000억 달러(약 1경3774억원)에 달한다. 포춘이 꼽은 2016년 국제 1000대 기업 중 상위 13개 업체의 수익을 합산한 총액과 같은 수준이다. 정부가 5G 상용화 일정을 기존 2019년 6월에서 3월로 3개월 가량 앞당긴 이유도 이 시장을 선점하기 위해서다.

5G와 관련 시장의 장밋빛 전망에도 정부와 이동통신사들이 고심하고 있는 이유는 무엇일까. 먼저 5G 상용화 초기에 소비자들의 수요가 있을지 미지수라는데 있다. 현재 LTE 네트워크 고도화로 충분히 빠르고 안정적인 서비스를 이용하고 있는 소비자가 요금이 더 비싼 5G 서비스로 갈아탈지 불투명한 것이다.

특히 현재 통신요금도 높다는 국민적 요구로, 정부가 보편요금제 도입과 선택약정 요금할인율 인상 등 가계통신비 절감 정책을 시행하고 있는 상황을 감안하면 5G 서비스에 대한 소비자의 지불의향은 당장은 크지 않을 것 예상된다.

또한 스마트팩토리, 자율주행차, 원격 의료 등 5G 기반의 B2B(기업과 기업간 거래) 서비스가 본격 개화하기까지 시간이 필요하다. LG경제연구원은 지난달 발간한 보고서에서 글로벌 시장조시가관 가트너를 인용, 자율주행차량 기술이 자리를 잡으려면 10년 이상 필요하고, 스마트팩토리의 경우도 5년에서 10년 정도 시간이 필요하다고 밝혔다. 내년 3월 5G 상용화 이후에도 최소 5년 이상의 시간이 필요하다는 의미다.

특히 이런 신규 사업들은 기술적 문제 뿐만 아니라 규제 문제도 걸려있어 사업자들이 적극적으로 서비스 런칭을 할 수 없고, 관련 제도가 정비되는데 걸리는 시간까지 포함하면 5G 기반 기술이 실제 현장에 적용되는 시기는 더 늦어질 수 있다.

권영수 부회장은 “B2B는 규모가 크지 않아 의미 있는 볼륨이 되려면 시간이 걸려 돈 벌기 쉽지 않고 B2C(기업과 소비자간 거래)가 돈을 벌어줘야 하는데 견인할만한 좋은 서비스가 보이지 않는다”라며 그나마 B2C 부문에서 유망한 사업분야로 증강현실(AR), 가상현실(VR), 게임 등의 콘텐츠를 지목했다.

이동통신사들은 향후 게임업체와 인터넷기업 등 다양한 사업자들과 5G 서비스 발굴에 적극 나서고, 직접적인 경쟁 상대가 아닌 글로벌 이동통신사들과 관련 서비스에 대한 정보를 교류하는 등의 방식으로 현재의 고민을 풀어나갈 것으로 전망된다.

장재현 LG경제연구원 연구원은 “이러한 우려 사항을 해소하기 위해 업계가 함께 머리를 맞대고 노력해야 한다”라며 “B2C 데이터 서비스 활성화를 위해 차별화된 콘텐츠가 필요한데, 다양한 참여자들의 참여가 필수”라고 말했다.